Самоназвание хантэ восходит к прафинно-угорскому "община, объединение". Внешнее название "остяки", впервые встречающееся в русских документах XIV века, происходит из тюркских языков и обозначает "инородческое, языческое".

Ханты живут по Оби, Иртышу и их притокам в Ханты-Мансийском, Ямало-Ненецком автономных округах и Томской области.

Формирование хантов происходило в I тысячелетии до новой эры на основе смешения северного таёжного населения, для которого был характерен архаичный охотничье-рыболовческий уклад, и пришедших из южнотаёжных и лесостепных районов Западной Сибири кочевых племён, принесших на север элементы коневодческой южной культуры.

В русских летописях ханты упоминаются вместе с манси с конца XI века под названием «югра», а с XIV века выделяются как «остяки».

По переписи населения 2002 года количество хантов насчитывает 28 678 человек.

По переписи 2010 года хантов в Российской Федерации проживает 30943 человека.